Группа появилась в конце 1981 в Берлине, ее возглавила Габриэла Сюзанна Кернер. Певица и будущий секс-символ родилась 26 марта 1960 в городке Хаген, а карьеру в музыке начала в 1979 в роли вокалистки хагенской поп-панковской группы STRIPES, в которой также играл и ее будущий коллега по группе NENA ударник Рольф Брендель. STRIPES в 1980-м поимели в Германии дискотечный хит "Ecstasy", однако выпущенный ими безымянный дебютный альбом успеха не имел. В 1981 коллектив распался, а Габриэла с Рольфом переехали в Берлин, где и стали набирать себе новый состав - так, первым к ним присоединился клавишник Уве Фаренкрог-Петерсен, а оставшиеся вакансии были замещены гитаристом Карло Каргесом и басистом Юргеном Демелем. Кернер в качестве псевдонима взяла свое прозвище "Нена", так же назвали и группу.
Некоторое время Габриэла работала в офисе известной в "новой немецкой волне" группы RHEINGOLD - разбирала поступавшую на адрес группы фанатскую почту. В то же время музыканты NENA подготовили демо-ленту с несколькими своими композициями. Музыканты RHEINGOLD пришли в восторг от песен группы своей сотрудницы и помогли ей сделать профессиональные записи в студии, принадлежавшей другой немецкой "нововолновой" группе, SPLIFF, и находившейся в городе Моабит.

Одновременно NENA часто выступали в клубах Берлина, и эти шоу не только имели успех у публики, но и не прошли незамеченными со стороны звукозаписывающих фирм - самый живой интерес в группе выказало немецкое отделение компзнии "CBS", с коей ансамбль и подписал контракт.

Восхождение NENA началось с первого же их появления на телевидении - произошло это 17 августа 1982 в популярнейшей немецкой телепрограмме "Musikladen" (аналог британского шоу "Top of the Pops"). Это выступление произвело сенсацию, а Нена, то есть Габриэла, затянутая в облегающий костюм из красной кожи, стала настоящим секс-символом западногерманской поп-сцены. Неудивительно после всего этого, что дебютный сингл NENA, "Nur Getraumt", приобрел огромный успех: он вошел в верхнюю десятку чартов всех немецкоязычных стран Европы (Германия, Швейцария, Австрия, Голландия, Бельгия и Дания), причем в одной только ФРГ провел на пиковой второй позиции аж семь недель (!).

Нужно, правда, отметить, что этим дебютным успехом группа была обязана не только своей сексапильной вокалистке, но и самой композиции - "Nur Getraumt" представляла собой великолепный образчик "восьмидесятнического" синтипопа, с заводной мелодией, прекрасным звучанием электроники и сильным ритмом. Так что взлет NENA вряд ли можно назвать незаслуженным.
Этот успех стал началом карьеры NENA, в конечном итоге сделавшей ее одной из самых коммерчески успешных немецких поп-групп всех времен. Но пока музыканты толко лишь взяли резвый старт, и далее предстояла серьезная проверка на концертную профпригодность. Команда выступала на дискотеках и, несмотря на то, что реклама у каждого шоу была весьма скромная (только плакаты), везде, куда приезжали участники группы, их встречали полные залы.

Популярность ансамбля приобрела такой размах, что Габриэла по итогам года была проголосовала в известном журнале "Bravo" "лучшей певицей 1982-го". С тех пор она стала одним из завсегдатаев журнала - на обложках и страницах его только ее фотографии появлялась за период существования группы аж пятьдесят четыре раза.

Второй сингл, "99 Luftballons", NENA выпустили в январе 1983-го, а в конце марта он все-таки сумел выбить с первой позиции хит-парада ФРГ мегахит Петера Шиллинга "Major Tom". Правда, удерживалась песня на вершине лишь неделю, будучи, в свою очередь, выбита оттуда другим мегахитом, высокоинтеллектуальной песней "Too Shy" английских молодчиков из KAJAGOOGOO, зато насчитала себе в общей сложности аж семь недель на второй позиции немецких чартов.

Более того, песня достигла пиковых строчек в поп-списках Швейцарии, Австрии, Голландии и Швеции, а также вошла в "Тор-30" Италии и Польши.

А далее была первая кинороль Габриэлы - в фильме "Ich will spass", имевшем огромный кассовый успех. Во многом это случилось благодаря тому, что в нем снялись и такие "звезды" "новой немецкой волны", как Маркус (главная мужская роль) и группа EXTRABREIT. Популярность певицы вознеслась буквально до небес - ее дуэт с Маркусом "Kleine taschenlampe brennt" добрался до пятой позиции немецких чартов, а вышедший примерно в то же время сингл "Leuchtturm" доставил уже группе NENA третий ее суперхит, вновь остановившись на второй позиции.

Окончательно же свое положение ярчайшей "звезды" "новой немецкой волны" NENA закрепили с выпуском своего дебютного именного альбома, первая позиция в чартах ФРГ которого оказалась совершенно неудивительной, учитывая все, что случилось ранее. Прочие европейские страны отреагировали почти столь же благосклонно, хотя если бы материал звучал не на немецком, а на английском языке, успех мог бы быть куда масштабнее - ибо резвый и вполне танцевальный поп с обильным использованием электроники переживал в ту пору свой расцвет.

Первое стадионное появление группы состоялось летом 1983-го - в Маннгейме и в Вюрцбурге, где NENA делили сцену с другими лидерами европейских чартов того периода, австралийцами из MEN AT WORK и Крисом де Бургом. Далее последовало первое европейское турне, на концертах которого Габриэла выступала в знаменитой майке с логотипом группы ROLLING STONES - ярко красным языком, нахально высунутым из ярко же накрашенного рта.

Свое второе европейское турне NENA провели весной 1984 на волне абсолютного триумфа второго своего альбома "? (Fragezeichen)" (№1 в Германии и Швейцарии) и одноименного хит-сингла с него.

А тем временем в начале 1984 фирма "CBS" решила перевести локальный европейский успех "99 Luftballons" в международную плоскость (тем более, что песня пользовалась популярностью в танцевальных клубах даже тех стран, где не была издана, - например, в США) и выпустить композицию уже и для англоязычного рынка, предполагая более мощную коммерческую отдачу от хита. Соответственно, песню перезаписали на английском и она получила название "99 Red Balloons".

Тут нужно немного углубиться в историю группы и отметить, что данная песня была написана Каргесом и Петерсеном под впечатлением от демонстраций протеста, которые охватили Европу в 1983 из-за того, что США по договоренности со своими союзниками по НАТО разместили в странах Западной Европы ядерные ракеты средней дальности, а это привело к обострению отношений со странами соцлагеря, новому (и последнему) витку противостояния в рамках "холодной войны". В англоязычной версии песни политический подтекст оказался выражен менее радикально, нежели в оригинале, тем не менее, понятно было, что хотят сказать музыканты.

Однако к достоинствам песни нужно причислить не только социально-политическую тематику. Необычный меняющийся ритм, выразительная поп-электронная мелодия и запоминающийся припев сделали свое дело - в марте 1984-го песня на три недели возглавила британские чарты, сместив с вершины хит FRANKIE GOES TO HOLLYWOOD "Relax". Как известно, та песня была запрещена на "ВВС", поэтому британские меломаны были особенно рады, когда после полуторамесячного перерыва смогли увидеть выступление исполнителей хита №1 на "Top of the Pops". А газета "New Musical Express" поместила фотографию красавицы-вокалистки на обложку, прокомментировав: "Так вот оно какое, приемлемое лицо немецкой поп-музыки!"

А вообще же, будто прорвало - оригинальная немецкоязычная (!) версия песни поднялась до второй позиции списков США (!!) и стала за океаном "золотой" (!!!), затем уже англоязычная возглавила чарты в Канаде и Австралии и даже в расистской Южной Африке стала третьей. По всему миру было продано несколько миллионов копий сингла. С этой песней NENA даже попали в "Книгу рекордов Гиннеса", так как "99 Red Balloons" оказалась самым успешным синглом немецкого исполнителя в истории хит-парадов Британии.

На волне популярности сингла был выпущен и международный дебютный альбом группы, также называвшийся "99 Red Balloons". Он вошел в "Тор-30" Британии и США и содержал "смешанный" репертуар - четыре англоязычные и шесть немецкоязычных песен. В числе первых был их первый хит, "Nur Getraumt", обретший вторую жизнь как "Just a Dream". Это был их второй международный сингловый релиз, но его успех даже сопоставить с популярностью "99" нельзя - так, в Британии он был лишь 70-м…

Закрепляя успех, NENA отправились в мировое турне, которое оказалось успешным, а тем временем на родине были выпущены новые хит-синглы - умеренный "Rette Mich" и еще один гранд "Irgendwie, Irgendwo, Irgendwann" ("Anyplace, Anywhere, Anytime"), приобретший большой успех в Швейцарии, Польше, Германии, Дании, странах Бенилюкса и Швеции.

Международную дискографию коллектива в 1985-м пополнил второй англоязычный альбом "It`s All in the Game". В отличие от предшественников, лонгплей представил не "нововолновый" поп, а музыку, более сдвинутую в мейнстримовую, поп-джазовую и фьюжн-стилистику. На паре композиций звучал саксофон знаменитого Дэвида Санборна. "Раскручивая" диск, NENA отправились в международное турне, однако отсутствие хит-синглов и общее падение интереса к музыке "новой волны" и ее исполнителям привели к тому, что посещаемость концертов резко упала, а альбом в коммерческом отношении потерпел полнейший крах. В немецкоязычных странах у группы был в 1985-м последний хит "Feuer und Flamme" ("Тор-20"), пользовался успехом и одноименный альбом (фактически копия "It`s All in the Game"), однако затем NENA вверглись в полосу затяжного кризиса, их успех даже на родине перестал оправдывать себя и, как следствие, музыканты разошлись в середине 1987-го.

В 1989 Габриэла начала сольную карьеру под прежним именем "Нена", и до сих пор продолжает работать и выпускать альбомы, песни которых пишет сама или в соавторстве с приглашенными музыкантами. Также она решила не собирать постоянную группу поддержки для выступлений на концертах и работы в студии, а просто приглашать студийных музыкантов. Первый свой сольный тур она провела в 1993, затем переключила свое внимание на продолжение потомства и родила четырех детей, после чего в 1997 продолжила выступать и в 1998 выпустила концертный альбом "Live". С тех пор она гастролирует главным образом по Германии один или два раза в год с группой, состоящий как из немецких, так и из американских музыкантов. Также на протяжении 90-х она регулярно появлялась на немецком телевидении - так, в 1993 вела теле-программу "Metro".

Ее стиль мало изменился за все эти годы, и до сих пор представляет собой смесь мелодичного вокала в духе Конни Фрэнсис с рок-стилем, варьирующемся во влияниях от BEATLES до ROLLING STONES или даже RAMONES. С 1990 она также записала несколько альбомов детских песен и озвучивала роли или записывала песни для двух мультфильмов и сериалов.

Новый всплеск интереса к певице связан с выпуском в 2002 сборника "20 Jahre" и получивших известность новых версий ее хитов "99 Luftballons" и "Leuchtturm". А в 2003-м певица вновь покорила европейские чарты с очередной новой версией - на сей раз, песни "Irgendwie, irgendwo, irgendwann", записанной в дуэте с другой суперзвездой и секс-символом 80-х, Ким Уайльд.